ทะเลสาบชิงไห่อยู่ห่างจากเมืองซีหนิง เมืองเอกของมณฑลชิงไห่ 151 กิโลเมตร ไม่เพียงแต่เป็นทะเลสาบที่ใหญ่ที่สุดของเขตแดนชั้นในเท่านั้น หากยังเป็นทะเลสาบน้ำเค็มที่ใหญ่ที่สุดของจีนด้วย ทะเลสาบที่ได้สมญานามว่า "ทะเลสาบที่สวยงามที่สุดของจีน" แห่งนี้ ถูกสหประชาชาติจัดให้เป็น " พื้นที่ชุ่มน้ำแหล่งสำคัญของโลก" และได้เข้าร่วม "อนุสัญญาแรมซาร์" หรือ "อนุสัญญาว่าด้วยพื้นที่ชุ่มน้ำที่มีความสำคัญในระดับนานาชาติโดยเฉพาะในการเป็นถิ่นที่อยู่ของนกน้ำ" ซึ่งได้รับความสนใจอย่างกว้างขวางจากประชา คมโลก นับเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่มีเอกลักษณ์ที่สุดของมณฑลชิงไห่
นายหลี่ ยู่ว์ไฉ มัคคุเทศก์ท้องถิ่นกล่าวว่า เนื่องจากชาวท้องถิ่นไม่เคยเห็นทะเลมาก่อน จึงเข้าใจว่า ทะเลสาบชิงไห่ก็คือ "ทะเล" หรือ "ไห่" จึงนิยมเรียกว่า "ซีไห่" ซึ่งแปลว่า "ทะเลตะวันตก" เขากล่าวว่า
"ทะเลสาบชิงไห่ได้รับเลือกเป็นทะเลสาบที่สวยงามที่สุดของจีน และเป็นทะเลสาบน้ำเค็มที่ใหญ่ที่สุดของเขตแดนชั้นใน เนื่องจากมีภูมิประเทศพิเศษ น้ำจึงไหลเข้าอย่างเดียวและไม่เคยไหลไปภายนอก โดยมีพื้นที่ทั้งหมด 4,500 ตารางกิโลเมตร ผิวน้ำอยู่เหนือระดับน้ำทะเล 3,196 เมตร มีความยาวจากตะวันออกถึงตะวันตก 106 กิโลเมตร และมีความกว้างจากใต้ถึงเหนือ 63 กิโลเมตร น้ำลึกโดยเฉลี่ย 19 เมตร และลึกที่สุด 39 เมตร โดยมีภูเขาโอบล้อมอยู่ทุกทิศทาง"
เนื่องจากน้ำมีความลึกที่ต่างกัน จึงปรากฏการเคลื่อนไหวต่างกัน รวมทั้งการเปลี่ยนแปลงของสภาพดินฟ้าอากาศในฤดูกาลที่ต่างกัน ทำให้สีของน้ำในทะเลสาบมีความต่างกัน แม้ในตอนเช้า เที่ยง หรือบ่ายของวันเดียวกันก็ตาม นายหลี่ ยู่ว์ไฉ มัคคุเทศก์ท้องถิ่นกล่าวว่า
