เขตอนุรักษ์ธรรมชาติซานเจียงหยวนตั้งอยู่ทางใต้ของมณฑลชิงไห่  มีพื้นที่รวม 316,000 กว่าตร.กม.  ครองสัดส่วนพื้นที่ของมณฑลชิงไห่ 32.7% เป็นเขตอนุรักษ์ธรรมชาติที่มีพื้นที่ใหญ่ที่สุดของจีน  และก็เป็นพื้นที่ชุ่มน้ำธรรมชาติที่สูงเหนือระดับน้ำทะเลที่สุดของจีน  อยู่สูงเหนือระดับน้ำทะเลประมาณ 4,000 เมตร

นอกจากนี้ เขตอนุรักษ์ธรรมชาติซานเจียงหยวนยังเป็นภูมิภาคที่มีความหลากหลายทางชีวภาพที่แออัดที่สุดของพื้นที่เหนือระดับน้ำทะเลสูงของโลก  แบ่งเป็นสัตว์ป่าหายากกว่า 70 ชนิด สัตว์หลักๆ ที่เขตอนุรักษ์แห่งนี้คุ้มครองคือละมั่งทิเบต เสือดาวหิมะ ฯลฯ ซึ่งเป็นสัตว์ป่าคุ้มครองที่สำคัญของประเทศ

เขตอนุรักษ์ธรรมชาติซานเจียงหยวนเป็นแหล่งกำเนิดของแม่น้ำแยงซี แม่น้ำเหลืองและแม่น้ำล้านช้าง  และเป็นภูมิภาคที่มีความอ่อนไหวที่สุดของระบบนิเวศแห่งลุ่มน้ำซานเจียง  ความเสียหายของนิเวศวิทยาในพื้นที่นี้จะมีผลกระทบเชิงลบต่อการพัฒนาที่ยั่งยืนของเศรษฐกิจและสังคมในมณฑลที่อยู่ในเขตลุ่มน้ำซานเจียง