ในทะเลจีนใต้มีเกาะและหินโสโครกกระจายอยู่มากมาย เรียกรวมกันว่า หมู่เกาะทะเลจีนใต้ ในบรรดาเกาะเหล่านี้ ยกเว้นเกาะภูเขาไฟบางเกาะที่เกิดจากภูเขาไฟแล้ว เกาะอื่นล้วนประกอบด้วยโขดหินปะการัง ซึ่งประกอบด้วย หมู่เกาะตงซา หมู่เกาะซีซา หมู่เกาะจงซา หมู่เกาะหนานซา และเกาะหวงเหยียน หมู่เกาะทะเลจีนใต้ตั้งอยู่ในเส้นทางเดินเรือที่สำคัญระหว่างมหาสมุทรแปซิฟิกกับมหาสมุทรอินเดีย มีความสำคัญด้านการคมนาคม และการป้องกันประเทศเป็นอย่างยิ่ง เมื่อสมัยก่อน บรรพบุรุษของชาวจีนได้ดำเนินกิจกรรมและก่อสร้างต่างๆ ตามความต้องการบนหมู่เกาะทะเลจีนใต้

หมู่เกาะตงซา ประกอบด้วยเกาะตงซา ชายหาดทะเลเป่ยเว่ย และชายหาดทะเลหนานเว่ย ในน่านน้ำรอบหมู่เกาะนี้มีผลิตภัณฑ์ทางน้ำที่อุดมสมบูรณ์ เช่น ปลิงทะเล เม่นทะเล ปลาดาว หอย และโสมทะเล หรือสาหร่ายทะเลชนิดสีแดง เป็นต้น ประเทศจีนได้สร้างหอดูดาว และประภาคารบนเกาะมานานแล้ว

หมู่เกาะซีซา เป็นหมู่เกาะที่มีจำนวนเกาะมากที่สุดในทะเลจีนใต้ บนเกาะ มีพืชโซนร้อนหลายชนิด เช่น ต้นปาล์ม มะพร้าว มะละกอ และกล้วยหอม เป็นต้น น่านน้ำที่อยู่รอบๆ เกาะมีผลิตภัณฑ์ทางน้ำอุดม เช่น เต่าตนุ ปลิงทะเล และปลาทูน่า เป็นต้น เมื่อถึงฤดูทำการประมง เรือประมงจากกวางตุ้ง และไห่หนานจะพากันมาจับปลาที่บริเวณนี้ หมู่เกาะจงซาเป็นโขดหินปะการังหมู่หนึ่งที่ยังไม่โผล่พ้นน้ำ อยู่ใต้ผิวน้ำประมาณ 10-20 เมตร น้ำทะเลในบริเวณนี้มีสีเขียวอ่อน เพราะสีของโขดหินปะการังที่อยู่ในทะเลส่องสะท้อนออกมา หมู่เกาะหนานซา ประกอบด้วยเกาะโขดหิน และหินโสโครก ที่กระจายอย่างกว้างขวาง และมีปริมาณมาก เกาะสำคัญคือ เกาะไท่ผิง บนเกาะนี้มีพืชโซนร้อนหลายชนิด เช่น มะพร้าว และมะละกอ เป็นต้น บริเวณน่านน้ำที่อยู่รอบๆ เป็นแหล่งประมงที่สำคัญของทะเลจีนใต้ หินโสโครกเจิงหมู่อั้นซา ที่อยู่ใต้สุดของหมู่เกาะหนานซา เป็นดินแดนสุดเขตทางใต้ของอาณาจักรจีน

จีนเป็นชาติแรกที่ค้นพบ ใช้ประโยชน์ และปกครองหมู่เกาะหนานชา

เมื่อหนึ่งพันกว่าปีก่อน กองราชนาวีของราชวงศ์ซ่งได้ลาดตระเวนบริเวณหมู่เกาะซีชา ซึ่งเป็นหลักฐานที่เก่าแก่ที่สุดของการลาดตระเวนหมู่เกาะทะเลจีนใต้ นอกจากนั้น ยังมีการจัดตั้งหน่วยงานรัฐบาลบนเกาะไห่หนาน เพื่อดูแลชาวประมงจีนที่อาศัยอยู่ในบริเวณหมู่เกาะซีซาและหมู่เกาะหนานซา จึงนับได้ว่าเป็นจุดเริ่มต้นของการปกครองอาณาเขตทะเลจีนใต้

เมื่อปี 1951 นายโจว เอินไหล นายกรัฐมนตรีสาธารณรัฐประชาชนจีน ออกแถลงการณ์ยืนยันว่า หมู่เกาะตงซา จงซา ซีซา และหนานซา เป็นดินแดนของจีนมาตั้งแต่โบราณกาล

ในขณะนั้น ประเทศรอบข้างต่างก็ไม่มีข้อโต้แย้งใด เมื่อปี 1958 รัฐบาลจีนได้ออกแถลงการณ์ ระบุชัดเจนอีกครั้งว่า หมู่เกาะทะเลจีนใต้เป็นดินแดนของจีน นายฟาม วันดง นายกรัฐมนตรีเวียดนามในขณะนั้นก็ยอมรับ