เมื่อเร็วๆ นี้ ที่สนามบินแห่งหนึ่งในภาคตะวันตกเฉียงเหนือของจีน ท้องฟ้าปลอดโปร่ง ยานบินไร้คนขับพลังงานแสงอาทิตย์จีนที่มีมีปีกยาวถึง 45 เมตร บินออกจากรันเวย์อย่างมั่นคง และค่อยๆ บินขึ้นสูงถึงขอบอวกาศที่ห่างจากพื้นโลกกว่า 20,000 เมตร ในกระบวนการบินนาน 15 ชั่วโมง เครื่องบินลำนี้มีการควบคุมระยะไกลจากภาคพื้นดิน รักษาสภาพการบินได้อย่างมั่นคงดี และสามารถกลับลงมาจอดที่สนามบินได้อย่างราบรื่น เป็นสัญลักษณ์แสดงให้เห็นว่า จีนประสบความสำเร็จในการทดลองส่งยานบินไร้คนขับพลังงานแสงอาทิตย์สู่ขอบอวกาศแล้ว

วิศวกรจีนตั้งชื่อให้ยานบินทดลองลำนี้ว่า "รุ้ง" เมื่อเปรียบเทียบกับยานบินขอบอวกาศไร้คนขับพลังงานแสงอาทิตย์ของต่างประเทศ ยานบินรุ้งของจีนสามารถบรรทุกน้ำหนักได้มากกว่า ทำงานได้ยาวนาน และบำรุงรักษาได้สะดวกง่ายดายกว่า สิ่งที่น่าภาคภูมิใจคือ เทคโนโลยีสำคัญต่างๆ ล้วนเกิดจากผลวิจัยและผลิตขึ้นโดยนักวิทยาศาสตร์จีนทั้งสิ้น นับได้ว่า ยานบินขอบอวกาศไร้คนขับพลังงานแสงอาทิตย์ "รุ้ง" เป็นตัวแทนใหม่ของผลิตภัณฑ์ "Made in China" และเป็นผลงานทางวิทยาศาสตร์เทคโนโลยีที่อยู่ในระดับแนวหน้าของโลก สามารถประยุกต์ใช้งานด้านการทหารและพลเรือนได้อย่างกว้างไกลในอนาคต

ขอบอวกาศ (Near Space) เป็นห้วงอวกาศที่อยู่สูงห่างจากพื้นพิภพในระยะ 20 – 100 กิโลเมตร สำหรับเครื่องบินที่เผาพลังงานเชื้อเพลิงทั่วไป อากาศที่เบาบางและจืดจางมากในขอบอวกาศจะทำให้กำลังของเครื่องยนต์ลดต่ำลงอย่างชัดเจน ดังนั้น การให้ยานบินพลังงานแสงอาทิตย์ขึ้นไปสู่ขอบอวกาศจึงเป็นความเหมาะสมที่สุด เพราะไม่ต้องใช้ออกซิเจนเพื่อเผาเชื้อเพลิง

นายหลี่ กว่างเจีย ผู้รับผิดชอบโครงการยานบินขอบอวกาศไร้คนขับพลังงานแสงอาทิตย์ "รุ้ง" แนะนำว่า เครื่องบินลำนี้ใช้แสงอาทิตย์เป็นพลังงานขับเคลื่อนใบพัดให้หมุนได้อย่างต่อเนื่อง เครื่องบินจึงสามารถบินอยู่ได้นานหลายเดือนหรือมากกว่าก็ได้ การบินด้วยความสูงพิเศษและระยะเวลายาวพิเศษถือเป็นความเหนือกว่าที่พิเศษของยานบินไร้คนขับพลังงานแสงอาทิตย์

ยานบินไร้คนขับพลังงานแสงอาทิตย์ "รุ้ง" มีลักษณะทางเทคโนโลยีที่โดดเด่นมากมาย นายสือ เหวิน วิศวกรใหญ่ของยานบินลำนี้อธิบายว่า ความได้เปรียบอันโดดเด่นที่เกิดจากความได้เปรียบทางเทคโนโลยีของยานบินรุ้งคือ สามารถบรรลุประสิทธิภาพการใช้งานสูงด้วยต้นทุนต่ำ ระบบควบคุมบนยานเรียบง่าย บำรุงรักษาได้สะดวก ไม่ต้องเติมเชื้อเพลิงและเปลี่ยนอุปกรณ์ในการบินทำงานที่ยาวนานพิเศษ

ยานบินไร้คนขับได้พลังงานจากแสงอาทิตย์ และสามารถเก็บสะสมพลังงานในช่วงกลางวันเข้าไปในแบตเตอรี่ เมื่อถึงกลางคืนก็ใช้พลังงานจากที่เก็บสำรองไว้นี้มาขับเคลื่อนยาน เมื่อเทียบกับเครื่องบินที่ใช้พลังงานฟอสซิลแล้ว ยานบินพลังงานแสงอาทิตย์จะไม่ปล่อยมลพิษในชั้นบรรยากาศ จึงเป็นยานบินที่เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมอย่างแท้จริง เป็นทิศทางสำคัญในการพัฒนายานบินไร้คนขับในอนาคต วิศวกรใหญ่ผู้นี้กล่าวแนะนำ