ในสังคมเกษตรกรรมสมัยโบราณ เมื่อถึงวันฉลองผลการเก็บเกี่ยว วันประกอบพิธีทางศาสนาหรือวันอื่น ๆ ที่น่าเฉลิมฉลอง ผู้คนทั้งหลายมักจะจัดงานแลกเปลี่ยนสิ่งของซึ่งกันและกัน ต่อมาได้ค่อย ๆ พัฒนาเป็นงานค้าขายและจัดแสดงสินค้าขนาดใหญ่ที่จัดขึ้นเป็นประจำ มีสถานที่จัดงานที่แน่นอนและถือการแลกเปลี่ยนสิ่ิงของเป็นวัตถุประสงค์ นี่คือรูปแบบเริ่มแรกของงานเวิลด์เอ็กซ์โป เมื่อศตวรรษที่ 5 เปอร์เซียได้จัดงานนิทรรศการซึ่งมีกิจกรรมมากกว่าตลาดการค้่าทั่วไปเป็นครั้งแรก เมื่อศตวรรษที่ 18 ควบคู่ไปกับการปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่องของเทคโนโลยีใหม่และผลิตภัณฑ์ใหม่ ผู้่คนทั้งหลายค่อย ๆ เกิดแนวคิดว่า จะจัดนิทรรศการที่คล้ายกับตลาดการค้า แต่จัดแสดงสินค้าอย่างเดียวโดยไม่การซื้อขายกัน เพื่อบรรลุเป้าหมายประชาสัมพันธ์และจัดแสดงผลิตภัณฑ์ใหม่และผลงานใหม่ เมื่อปี ค.ศ. 1791 ประเทศเช็กได้จัดนิทรรศการลักษณะนี้ขึ้นเป็นประเทศแรกที่กรุงปราก

พร้อม ๆ กับความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์เทคโนโลยีและการพัฒนากำลังการผลิตของสังคม ขนาดของนิทรรศการก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ พื้นที่ที่เข้าร่วมนิทรรศการได้ขยายจากพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งมาเป็นทั่วประเทศ และจากภายในประเทศไปสู่ต่างประเทศ งานเวิลด์เอ็กซ์โปครั้งแรกจัดขึ้นที่กรุงลอนดอน ประเทศอังกฤษเมื่อปี ค.ศ. 1851 หลังจากนั้น ได้จัดต่อเนื่องมาจนถึงปัจจุบัน โดยมีประเทศสมาชิกผลัดเวียนกันเป็นเจ้าภาพ