ในยุคนั้น เซี่ยงไฮ้เป็นศูนย์กลางทางเศรษฐกิจและวัฒนธรรมของจีน ที่เซี่ยงไฮ้มีสื่อสิ่งพิมพ์ต่างๆ มากมาย ครั้งหนึ่ง สวีเปยหงได้ทราบจากหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งให้ส่งรูปเขียนเข้าประกวด เขาจึงส่งผลงานไปและได้รับรางวัลที่ 2 แม้ว่ารางวัลนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรก็ตาม แต่เรื่องนี้ทำให้เขามีกำลังใจมากขึ้นและหวังแสวงหาโอกาสที่เซี่ยงไฮ้

ปี 1912 ขณะสวีเปยหงอายุ 18 ปี เขาออกจากบ้านเกิดเดินทางไปยังเมืองเซี่ยงไฮ้เพื่อแสวงหาสถานที่เรียนวาดเขียนแบบตะวันตก แต่ก็หาไม่ได้ แม้จะไม่สมหวังแต่ก็ทำให้เขาเห็นโลกอันกว้างใหญ่ และเมื่อเดือนพฤศจิกายนปีเดียวกัน เขาได้พบโฆษณาโรงเรียนสอนวาดเขียนแบบตะวันตกของหลิวไห่ซวี่ง(刘海粟) ซึ่งเป็นนักเขียนภาพอีกคนหนึ่งในสมัยนั้นที่เซี่ยงไฮ้ จึงเดินทางไปเซี่ยงไฮ้เป็นครั้งที่ 2 แต่ก็ต้องผิดหวัง เนื่องจากพบว่าโรงเรียนดังกล่าวไม่มีอุปกรณ์แม้แต่อย่างเดียว เขาจึงกลับบ้านเกิด