สมัยราชวงค์หมิงเป็นช่วงที่ระบบสอบขุนนางเจริญรุ่งเรืองที่สุด เพราะพระราชสำนักได้ให้ความสำคันกว่าราชวงศ์อื่นๆ ในอดีต การเข้าโรงเรียนเป็นเพียงวิธีการอย่างหนึ่งเพื่ออบรมบุคลากร แต่พอถึงสมัยราชวงค์หมิง ผู้ที่อยากจะผ่านการสอบขุนนางต้องเข้าโรงเรียนและผ่านการอบรมก่อนถึงมีสิทธิ์เข้าสอบได้

ข้าราชการที่ผ่านการสอบคัดเลือกมานั้นมักจะเป็นผู้ที่มีความโดดเด่นในราชการ การสอบจึงเป็นเสมือนบันไดในการยกระดับฐานะของตนขึ้นสู่การเป็นข้าราชการระดับสูงของชาวจีน ระบบการสอบคัดเลือกข้าราชการมีความสมบูรณ์มากขึ้น รวมทั้งเนื้อหาของข้อสอบ ขั้นตอนการจัดสอบเป็นต้น ธรรมดา การสอบจะแบ่งออกเป็น 3 ระดับ ซึ่งคือ ระดับต้น หรือเรียกว่า ถงเซิง ซึ่งจัดการสอบเป็นประจำทุกปี รับสมัครผู้เข้าสอบตั้งแต่วัยรุ่น ซึ่งเป็นการสอบในท้องถิน ต่อมาเป็นระดับมณฑล หรือระดับภูมิภาค หรือเซียงซื่อ ซึ่งจัดขึ้นทุก 3 ปี ธรรมดาจะจัดขึ้นที่เมืองเอกของแต่ละมณฑล เนื่องจากการสอบจัดขึ้นในช่วงฤดไบไม้ผลิ จึงเรียกการสอบในระดับมณฑลว่า ชุนเหวย ผู้ที่ผ่านการสอบระดับมณฑลจะได้คุณวุฒิ จวู่เหริน และมีสิทธิ์จะเข้าสอบระดับราชสำนักหรือราชวัง หรือการสอบหน้าพระที่นั่ง เป็นการสอบระดับสูงสุด ซึ่งสมเด็จพระจักรพรรดิจะทรงเป็นผู้ดูแลคุมการสอบด้วยพระองค์เอง ผู้ที่ผ่านการสอบระดับราชสำนักหรือระดับราชวังที่จัดขึ้นทุก 3 ปีจะได้คุณวุฒิเป็นจิ้นซื่อ ซึ่งเท่ากับมีโอกาสเป็นขุนนางในราชสำนักค่อนข้างแน่นอนแล้ว ผู้ที่ผ่านการสอบและสอบได้อันดับที่หนึ่งเรียกกว่า จอหงวน และผู้ที่สอบได้ที่สองเรียกว่า ปั่งเหยี่ยน และได้ที่สามเรียกว่า ทั่นฮวา

ในสมัยโบราณถึงปี 1370 การสอบขุนนางธรรมดาใช้เวลาในการสอบยาวนานตั้งแต่ 24 ถึง 72 ชั่วโมง ผู้สอบแต่ละคนจะถูกจัดให้อยู่ในห้องสี่เหลี่ยมเล็ก แยกแต่ละคน เพื่อให้กินอยู่หลับนอนในช่วงเวลาที่สอบนั้น ภายในห้องมีไม้กระดานสองแผ่น ซึ่งใช้สำหรับนอนหรือใช้เป็นโต๊ะและเก้าอี้ในขณะทำการสอบ

เมื่อผู้เข้าสอบเข้าห้องสอบของแต่ละคนแล้ว จะต้องล็อกประตูด้านนอก ภายในห้องมีภาชนะใส่ถ่านไว้เป็นเชื้อเพลิงสำหรับจุดไฟเพื่อให้มีความอบอุ่น และมีตะเกียงให้แสงสว่าง สมัยราชวงศ์หมิงและชิง การสอบจะใช้เวลานาน 3 วัน 2 คืน ผู้เข้าสอบจะนำสิ่งของเครื่องใช้ติดตัวไว้ได้เพียงเหยือกน้ำ หม้อ อาหาร เครื่องนอน แท่นหมึก หมึก และพู่กันเท่านั้น ผู้คุมสอบจะตรวจค้นตัวอย่างละเอียดเพื่อไม่ให้มีการทุจริตในการสอบ และกำหนดให้เขียนเรียงความ ปากู่ คือการแต่งเรียงความที่ประกอบด้วย 8 ส่วนที่แตกต่างกัน ระหว่างการสอบ จะห้ามการรบกวนหรือการหยุดพัก แน่นอนไม่มีการพูดคุยกันด้วย

In/LJ