เมื่อต้นสมัยราชวงศ์ฮั่น พวกซงหนูเข้มแข็งขึ้นกว่าเดิมมาก สามารถสร้างอาณาจักรของตนที่ประกอบด้วยประชาชนหลายชนเผ่า โดยมีผู้นำที่ชื่อ "โม่ตู๋ฉันอี๋ว์" คำว่า "ฉันอี๋ว์" เป็นชื่อตำแหน่งเทียบเท่าจักรพรรดิ ถึงแม้ว่าปฐมจักรพรรดิฮั่นเกาจู่ยอมส่งเครื่องบรรณาการให้พวกซงหนู และยกนางสนมให้อภิเษกสมรสกับผู้นำของพวกซงหนูก็ตาม แต่พวกซงหนูก็ยังคงรุกรานและปล้นดินแดนของราชวงศ์ฮั่นโดยตลอด ด้วยเหตุนี้ เมื่อมาถึงยุคจักรพรรดิฮั่นอู่ตี้ ฮั่นอู่ตี้ทรงสนพระทัยปัญหานี้เป็นพิเศษ และตัดสินพระทัยจะแก้ไขปัญหานี้ด้วยการส่งกองทัพไปปราบให้สิ้นซาก โดยสั่งการให้แม่ทัพ เว่ยชิง และฮั่วชี่ว์ปิ้ง นำกำลังทหารกว่าหนึ่งแสนนายไปสู้รบกับพวกซงหนูหลายครั้ง จนกองทัพของพวกซงหนูประสบความพ่ายแพ้ และต้องอพยพถอยไปยังภาคเหนือของทะเลทรายโกบี

จักรพรรดิฮั่นอู่ตี้ยังมีแผนพิชิตพวกซงหนูอีกแผนหนึ่ง คือ จะสร้างพันธมิตรกับพวกหรูจือ ซึ่งเป็นศัตรูของพวกซงหนู พวกหรูจือเดิมเคยอยู่ในดินแดนที่ปัจจุบันเป็นพื้นที่ของเขตปกครองตนเองซินเจียงของจีน แต่หลังประสบความพ่ายแพ้ในการสู้รบกับพวกซงหนู ก็ต้องอพยพไปยังดินแดนซีอี้ว์ ซึ่งเป็นดินแดนที่อยู่ทางภาคตะวันตกของเขตปกครองตนเองซินเจียง เมื่อ 138 ปี ก่อนค.ศ. จักรพรรดิฮั่นอู่ตี้ทรงมีพระราชโองการให้จางเชียน นายทหารราชองครักษ์ประจำราชสำนักเดินทางไปดินแดนของพวกหรูจือในฐานะราชทูตของพระองค์ โดยมีหน้าที่จูงใจให้พวกหรูจือเป็นพันธมิตรกับราชวงศ์ฮั่น แล้วร่วมกันสู้รบกับพวกซงหนู จางเชียนนำผู้ติดตามประมาณร้อยคนออกเดินทาง แต่ถูกพวกซงหนูจับตัวได้ระหว่างทาง ต้องใช้ชีวิตอยู่กับพวกซงหนูเป็นเวลานานถึง 10 ปี จนได้ภรรยาชาวซงหนู อย่างไรก็ตาม จางเชียนไม่ลดละความพยายามที่จะหนีออกจากดินแดนของพวกซงหนู ในที่สุด ก็ได้ประสบความสำเร็จ และเดินทางไปยังดินแดนของพวกหรูจือต่อ แต่สิ่งที่ทำให้จางเชียนผิดหวังคือ เมื่อเดินทางถึงจุดหมายปลายทาง พวกหรูจือแสดงท่าทีไม่อยากสู้รบกับพวกซงหนูอีก และไม่คิดที่จะกลับไปยังพื้นที่เดิม

ระหว่างเดินทางกลับอาณาจักรราชวงศ์ฮั่น จางเชียนถูกพวกซงหนูจับได้อีกครั้งหนึ่ง แต่สามารถหนีออกมาได้เช่นกัน จนในที่สุดกลับถึงเมืองฉางอัน เมืองหลวงราชวงศ์ฮั่น การเดินทางไปยังดินแดนซีอี้ว์ทางภาคตะวันตกเฉียงเหนือของดินแดนราชวงศ์ฮั่นครั้งนี้ ยังผลให้ราชวงศ์ฮั่นมีการติดต่อค้าขายกับดินแดนต่างๆ ในเอเชียกลาง หลังจากนั้น เส้นทางสายไหมเริ่มปรากฏขึ้น

ปี 119 ก่อนค.ศ. จางเชียนออกเดินทางไปยังเดินแดนซีอี้ว์เป็นครั้งที่สอง จุดหมายปลายทางของครั้งนี้คือ ดินแดนของชาวอูซุน ซึ่งตั้งถิ่นฐานอยู่ในพื้นที่ที่ปัจจุบันเป็นพื้นที่ในเขตปกครองตนเองซินเจียงของจีน โดยมีภารกิจที่จะจูงใจชาวอูซุนให้ร่วมมือกับกองทัพราชวงศ์ฮั่นในการโจมตีปีกขวาของพวกซงหนู ภารกิจดังกล่าวของจางเชียนไม่ได้ประสบความสำเร็จ แต่ประโยชน์จากการเดินทางครั้งนี้คือ ได้สร้างความเข้าใจระหว่างราชวงศ์ฮั่นกับประชาชนที่อยู่ในดินแดนซีอี้ว์มากขึ้น หลังจากนั้น เจ้าผู้ครองเขตแคว้นต่างๆในบริเวณซีอี้ว์ได้ส่งทูตสันถวไมตรีมายังราชวงศ์ฮั่นเป็นประจำทุกปี