"อาหารหูหนาน" เป็น 1 ใน 8 กลุ่มใหญ่ของการจำแนกอาหารจีน มีประวัติศาสตร์ยาวนาน เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นในสมัยราชวงศ์ฮั่น การทำอาหารหูหนานเน้นความละเอียดประณีตบรรจง วัตถุดิบที่ใช้มีหลากหลาย เน้นสีสันจัดจ้านของอาหาร และมีความเผ็ดเปรี้ยวเป็นรสชาติหลัก

อาหารหูหนานให้ความสำคัญกับการจัดวัตถุดิบต่างๆ ให้เข้าประกอบกัน วิธีทำอาหารหูหนานมี 3 ประเภท อันได้แก่ การทำอาหารจานร้อน การทำอาหารจานเย็น และการปรุงด้วยรสชาติหวาน แต่ละประเภทมีวิธีการหลายสิบอย่าง

นอกจากนี้แล้ว วิธีตุ๋นเป็นเอกลักษณ์พิเศษอย่างหนึ่งของการทำอาหารหูหนาน ถ้าแบ่งตามสีมีการตุ๋นสีแดงกับการตุ๋นสีขาว การตุ๋นสีแดงก็คือใช้ซีอิ๊วเป็นเครื่องปรุง ตัวแทนของการตุ๋นสีแดงคือ "ตุ๋นหมูสามชั้น" ส่วนการตุ๋นสีขาวจะใช้เกลือและเหล้าเป็นเครื่องปรุง ตัวแทนของการตุ๋นสีขาวคือ "ตุ๋นเนื้อวัว" ใช้ไฟอ่อนค่อยๆ ตุ๋น

รสชาติหลักของอาหารหูหนานที่มีชื่อเสียงเป็นที่รู้จักกันดีก็คือเผ็ด ชาวหูหนานไม่ว่าผู้ชายหรือผู้หญิง เด็กหรือคนชรา ชอบกินเผ็ดแทบทุกคน ไม่ว่าในมื้อไหนของวัน ไม่ว่าเป็นการจัดเลี้ยงที่ร้านอาหารหรู หรือเพื่อนๆ ทานข้าวด้วยกัน ล้วนต้องมีอาหารหูหนานรสเผ็ดอย่างน้อยสองสามอย่าง

วิธีกินพริกของชาวหูหนานมีความหลากหลาย รวมทั้งเผ็ดเปรี้ยว เผ็ดซ่า เผ็ดเค็ม เผ็ดน้ำมัน และเผ็ดสด เป็นต้น เผ็ดเปรี้ยวคือใส่พริกแดงเม็ดใหญ่เข้าไปในกระปุกดอง แล้วใส่น้ำส้มเข้าไปแช่ ซึ่งในรสเผ็ดนี้จะมีรสเปรี้ยวด้วย เรียกว่า "รสเผ็ดเปรี้ยว" การเอาพริกสด พริกแห้งและกระเทียมมาผสมรวมกันจะมีรสเผ็ดซ่า การสับพริกแดงแล้วใส่ในกระปุกปิดแน่นดองไว้ จะได้รสเผ็ดเค็ม ถ้าใส่พริกแดงซอย กระเทียม เต้าเจี้ยว รวมกันจะมีกลิ่มหอมพิเศษ เรียกว่าเป็นเผ็ดน้ำมัน ถ้าใส่พริกแดงไปย่างปิ้งในไฟแรง แล้วลอกเปลือกที่ไหม้ออก เติมน้ำมันงาและซีอิ๊วยำกิน รสเผ็ดนี้จะอมหวานด้วย เรียกว่าเผ็ดสด

นอกจากนี้แล้ว พริกแห้งและพริกสดล้วนเป็นเครื่องเคียงของอาหารได้ วิธีรับประทานก็มีหลายๆ อย่าง โดยเฉพาะในหมู่บ้านถงเซียงที่อยู่ทางภาคตะวันตกของมณฑลหูหนาน เมื่อมีแขกมาเยี่ยม จะใช้พริกแห้งตุ๋นหมูมาต้อนรับแขก ตอนรับประทานอาหาร จะชวนแขกกินพริก ไม่ใช่ว่าชวนแขกกินเนื้อหมู แสดงให้เห็นว่าในสายตาของชาวหูหนาน พริกเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด